叶酸，是一种B族的水溶性维生素，广泛存在于我们日常随处可见的食物中，如菠菜、苋菜、扁豆、动物肝脏以及新鲜水果中。摄入叶酸后，在特殊酶的作用下，可转变成活性叶酸，然后直接作用于DNA合成过程中的重要酶，参与DNA、RNA的合成，与细胞生长、细胞等过程有密切关系。自2009年，我国开始推行育龄期女性增补叶酸的政策，目的在于预防胚胎神经管畸形。
对，就是胚胎神经管畸形！这是一种严重的先天性疾病，在所有人类出生缺陷中排在第二位，通常表现为脊柱裂和无脑畸形。脊柱裂是指胎儿的脊柱骨没有发育好，导致本应有脊柱骨保护的脊髓突出或暴露于体表，致使婴儿出现瘫痪、大小便失禁、智力障碍等表现；而无脑畸形，也被称为无脑儿，多见头部的皮肤、头盖骨甚至大脑都没有发育好。因为缺陷比较严重，所以很多情况下无脑畸形的胎儿在出生前就已死亡（胎死腹中），即使没有，出生后短时间内也会死亡，存活几率极低。
为了降低神经管畸形的发生率，我国在上世界九十年代与美国共同开展“中美预防神经管畸形合作项目”，在之后的研究中证实，叶酸的缺乏可导致神经管闭合异常，从而出现无脑儿、脊柱裂等神经管畸形表现，但若在备孕期、孕早期每日增补小剂量叶酸（也就是大家现在所熟知的0.4mg斯利安叶酸片），即可有效预防70%左右的神经管畸形。知道了结果，那接下来我们就往前推演一下，叶酸缺乏是怎么导致神经管畸形的发生！
在叶酸的转运过程中，会有三种转运体，其中叶酸受体与叶酸具有高亲和性，是介导叶酸进入细胞内的主要载体，其存在起重要作用。而叶酸受体有3种异构单体（、和），其中叶酸不仅参与神经嵴细胞的迁移和神经管的闭合过程，还参与器官的形成。若叶酸的表达异常或缺失，则有可能引起神经嵴细胞早期迁移、神经板细胞收缩失败及中线变宽，最终导致神经管畸形、颅面畸形以及心脏发育异常。
首先，叶酸进入体内后会被转变成5-甲基四氢叶酸的形式，然后参与嘌呤与嘧啶的合成，为核酸的合成提供了必需的一碳单位，同时，为同型半胱氨酸形成蛋氨酸的再甲基化提供甲基基团。在叶酸代谢过程中涉及多种酶的参与，其中MTHFR是其关键酶之一，但在后续的研究中发现，MTHFR667CT的等位基因T都与神经管畸形的高发病率有关联。一方面，MTHFR 667CT中TT基因型会降低体内的叶酸水平，影响叶酸吸收，最终导致缺乏；另一方面，MTHFR667CT位点突变可使MTHFR活性降低，从而引起体内同型半胱氨酸浓度升高。
这些研究结果，提示MTHFR 667C T与神经管畸形高发病率之间可能存在的关系，此外参与叶酸代谢的酶类的编码基因如甜菜碱高半胱氨酸甲基转移酶、亚甲基四氢叶酸脱氢酶2等的突变，也被证实与神经管畸形高发病率之间有密切关系。
研究表明，叶酸缺乏会影响细胞内环境中叶酸介导的一碳代谢紊乱，导致LINE-1甲基化降低，抑制胚胎干细胞向拟胚体的分化，最终引发胎儿神经管畸形。
注：LINE-1是指长散布核苷酸元件，是DNA甲基化的一个潜在指标，其降低与神经管畸形风险增加有关。
我知道上面的机制很难懂，但没关系，大家只要知道叶酸的缺乏会导致神经管畸形这个结果就行。接下来是不是就很简单了，补充叶酸！刚刚提到的0.4mg/d的斯利安叶酸片，是我国最早批准用于预防神经管等出生缺陷的增补剂，而且0.4mg这个增补标准，后来还被世界卫生组织定为国际标准。至此，斯利安叶酸片作为防止神经血管畸形必要摄入药物，正式翻开了预防出生缺陷的新篇章。
